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Les nids d’hirondelle, vous en avez déjà entendu parler bien sur. Mais dans quel registre en parler : cuisine ? Documentaire ? Pharmacie ? Oui, tout ça à la fois :

Mais commençons par préciser ce qu’est un nid d’hirondelles : il s’agit de secrétions produites par des variétés particulières d’hirondelles, dont les salanganes que l’on trouve en Asie du Sud Est qui produisent le must des nids. Avec ce mucus (salive), papa et maman hirondelles, tous les deux, durant la nuit, tissent leur nid. Au début, il est translucide et blanc et peu à peu il sèche et se présente sous la forme d’un demi bol ayant l’apparence d’un filet très serré. C’est ce nid qui est cueilli et vendu ensuite sur les marchés asiatiques.
Mais surtout ne cueillez pas de nids d’hirondelles sous nos contrées car ils ne seront pas comestibles. Une seule variété en Asie l’est entièrement et quelques autres partiellement.

Un peu d’histoire tout d’abord

Les premières traces des nids d’hirondelles remonte aux anciennes dynasties chinoises : les Tang de 618 à 907 et Sung de 960 à 1279, et c’est plus tard sous la dynastie Ming que le commerce s’est vraiment développé, A cette époque, les nids d’hirondelles provenaient d’Indonésie, de Malaisie,de Thaïlande, d’Inde et du Vietnam. Il va sans dire que ce produit de luxe était destiné aux hauts dignitaires, aux rois, aux mandarins.

Géographie, conditions de cueillette

Les nids d’hirondelles sont cueillis dans de profondes et surtout hautes grottes : ils sont en fait accrochés aux parois des grottes et pour accéder aux nids, on a recours à des bambous : ce sont de véritables enchevêtrements de perches qui meublent les grottes, s’élevant à plus de 100 mètres et même 160 mètres. Les hommes grimpent la-dessus pieds et mains nus, dans la moiteur suffocante de la grotte, passent d’un coté à l’autre sur de frêles passerelles, sondent la solidité du bambou en le frappant du doigt : son cristallin, tout va bien. Son mou, danger, le bambou est en train de s’effriter.

Concession au progrès, Les grimpeurs sont maintenant équipés d’un baudrier et de cordes attachées aux échafaudages. Mais combien y ont déjà laissé la vie ?
En bas attend le gardien armé. Au prix du kilo de nids d’hirondelle : 3500 euros sur le marché de Hong Kong, ça attire forcément les convoitises. Les cueillettes sont ensuite mises à l’abri dans des coffres forts avant d’être acheminées sous haute surveillance, vers les différents pays asiatiques.

Il y a trois récoltes par saison : le premier nid est récolté alors qu’il est tout juste construit. Les hirondelles en bâtissent un autre qui est à nouveau prélevé et le dernier nid ne sera cueilli que lorsque les oisillons seront partis. Les espèces sont ainsi normalement préservées.

Mais en Thaïlande et en Indonésie, où la population d’hirondelles parfois régresse, sont apparues des maisons à hirondelles, bâtiments spéciaux parfois climatisés, qui accueillent des centaines d’hirondelles dont les nids seront récoltés. Ou d’autre fois, les hirondelles colonisent des maisons abandonnées sombres et humides, même en ville.

Les hirondelles des grottes

Elles vivent dans le noir des grottes mais arrivent très bien à se repérer car elles ont, comme les autres habitantes des grottes : les chauve souris, la capacité d’écholocation. L’écholocation consiste à envoyer des sons à diverses fréquences et à les récupérer. Leur cri d’écholocation utilisent de basses fréquences et est audible par l’homme.

Elles s’accrochent aux parois des cavernes avec leurs crochets et vivent en bande de même espèce, plusieurs espèces pouvant cohabiter dans une même grotte : Ceci ne doit pas faciliter la tache des cueilleurs de nids s’ils doivent repérer, à leur tour, les nids comestibles.

Il y a 2 types de nids comestibles. Les nids blancs qui sont faits presque entièrement de mucus, donc de très bonne qualité et les nids noirs où le mucus est mélangé aux plumes de l’hirondelle
Plus le nid est blanc et transparent, plus il est réputé.

Alors comment utilise t-on les nids d’hirondelles ?

La première façon, c’est en cuisine bien sûr et les nids représentent un mets extrêmement prisé. Mais le comble pour ce met si recherché : il n’aurait aucun goût ! C’est la sauce qui l’accompagne qui lui donne sa particularité. Etonnant non, surtout si on se souvient de son prix. Plusieurs explications : Il est possible que le mucus fixe d’une manière particulière certains arômes. Une autre hypothèse serait que la haute valeur de ce mets vienne simplement de sa rareté associée à une absence de goût, comble de l’inutile que seuls les riches et les puissants pourraient se payer.

Comment préparer les nids d’hirondelle : Il suffit simplement de les faire tremper, ensuite de retirer très soigneusement les plumes et les impuretés et enfin de les faire cuire doucement mais longtemps.. Les nids servent de garniture dans les potages.

Mais aussi les nids d’hirondelles sont beaucoup utilisés dans la pharmacopée asiatique et on leur trouve tout un tas de vertus

En Chine et en Asie du Sud-Est, ces nids sont traditionnellement réputés être un bon fortifiant, repousser la vieillesse, faciliter la digestion, accélérer la convalescence.

Manger ces nids sous forme de soupe ou de compote ou sous forme de médecines traditionnelles est sensé augmenter le métabolisme et l’énergie, faire tomber la fièvre et fluidifier la circulation sanguine. Les nids d’hirondelles seraient bons pour la peau et les poumons, la beauté du visage, et ils soigneraient la grippe, la toux, l’asthme, les maux de gorge, notamment chez les fumeurs. La tradition les recommande aux femmes enceintes pour que le bébé ait une belle peau et des os solides. Selon certains producteurs, leur consommation freinerait ou bloquerait même la croissance de cellules cancéreuses.

Sous d’autre formes (dans de l’alcool, en jus, etc.), ils pouvaient dit-on soigner certaines affections oculaires. Selon les légendes du kung-fu, des pratiquants les auraient utilisés dans diverses potions, pour notamment soigner leurs blessures.

Consommer des nids est, en Indonésie, réputé contribuer à rafraîchir le corps humain quand il fait très chaud, ou en cas de fièvre.

C’est l’Indonésie, qui fournit 70 % de la production mondiale. Et actuellement, Hongkong représente le plus grand consommateur de nids d’hirondelles, avec près de 100 tonnes par an. Sachant qu’un nid ne pèse que quelques grammes, Ça représente une grosse consommation. Il faut dire aussi que la consommation a baissé en raison des risques induis par la grippe aviaire.

Voilà, on en sait un peu plus sur ce qu’on appelle le caviar asiatique

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